Основной функцией электромагнитных железоотделителей является извлечение ферримагнитных предметов из потока сыпучего материала, транспортируемого ленточным конвейером.
Электромагнитные железоотделители широко применяются на обогатительных фабриках, теплоэлектростанциях, на предприятиях промышленности строительных материалов, коксохимических заводах и во многих других областях промышленности для защиты рабочих органов от поломок ферримагнитными предметами. Также электромагнитные железоотделители используются на металлургических комбинатах для очистки шлака.

При выборе железоотделители обращают внимание на количество присутствующих ферримагнитных предметов и их размеры, ширину ленты и высоту насыпи. Опираясь на эти характеристики, определяется глубина зоны извлечения и масса извлекаемых предметов.
Железоотделитель, в котором рабочим органом является вращающийся барабан с электромагнитной системой, называется шкивным электромагнитным железоотделителем (pulley-type separator).

Основная задача такого железоотделителя – очистка от большого количества ферримагнитных предметов среднего и мелкого размера, которые прилипают к ленте конвейера, находящейся в контакте со шкивным железоотделителем, увлекаются под конвейер, где происходит разгрузка. Для повышения качества очистки применяют подвесные и шкивные железоотделителя. Железоотделители типа ЭШ используются для очистки от ферримагнитных предметов сыпучих материалов перемещаемых ленточным конвейером.
На ленточных конвейерах шкивные железоотделители устанавливают в качестве приводных или не приводных барабанов.
В подвесном железоотделитиле, который является неподвижным, роль рабочего органа играет неподвижный электромагнит. Подвесной железоотделитель для экономии электроэнергии может включаться по сигналу металлодетектора.